VF Corp ha fatto un acquisto notevole: il primo raccolto di cotone rigenerativo mai verificato coltivato nella patria del cotone
Al termine della stagione del raccolto alla fine di gennaio ad Haiti (nella foto), il gigante della vendita al dettaglio VF Corp ha fatto un acquisto notevole: quello che si ritiene sia il primo raccolto di cotone rigenerativo mai verificato coltivato nel paese.
Per la holding dietro marchi come Timberland, The North Face, Supreme e Vans, l’acquisto è stato significativo. Per prima cosa, ha segnalato un approccio più ampio all’agricoltura sostenibile, che si è evoluto da un precedente focus sul cotone biologico – dove l’accento è posto sull’eliminazione di input inclusi pesticidi e fertilizzanti sintetici – a pratiche di agricoltura rigenerativa del cotone, che attribuiscono maggiore importanza alla salute del suolo, ritenzione idrica e vantaggi economici locali, oltre alla gestione dell’input chimico.
Timberland aveva già reintrodotto il cotone ad Haiti dopo un’assenza di 30 anni dal paese in collaborazione con la Smallholder Farmers Alliance, un’organizzazione senza scopo di lucro che istituisce cooperative di agricoltori. Dopo cinque anni di studio ed esperimenti sul campo, nella primavera del 2021 l’azienda ha introdotto i suoi primi prodotti realizzati con cotone biologico coltivato ad Haiti, tra cui due tipi di sneakers e una tote bag. Ma l’attenzione si è rapidamente spostata sull’agricoltura rigenerativa, una pratica che gli azionisti più attivisti stanno premendo con le grandi aziende di consumo.ù
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“L’agricoltura rigenerativa è davvero importante per Timberland e VF perché si tratta di ripristinare il suolo”, ha affermato Atlanta McIlwraith, direttore dell’impatto sociale e dell’attivazione di Timberland. “Riteniamo che sia un modo per affrontare direttamente il cambiamento climatico. Penso che molti marchi parlino di sostenibilità, e anche noi lo facciamo, ma se pensi alla sostenibilità, si tratta davvero di non fare danni e di mantenere le cose così come sono“.
Dietro le quinte, c’è un altro aspetto notevole dell’agricoltura legata alla tecnologia. Con il supporto di Timberland, VF Corp. e VF Foundation, la Smallholder Farmers Alliance ha collaborato con Terra Genesis – un’azienda con sede in Thailandia con cui VF ha appena annunciato questa settimana di avere una collaborazione sull’approvvigionamento di gomma rigenerativa – e la Data Economics Company per creare un servizio di monitoraggio dei dati aziendali per verificare le colture di cotone rigenerativo.
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Quando un agricoltore decide di lavorare con la Smallholder Farmers Alliance, un agronomo locale inizierà a venire nella sua fattoria e a raccogliere dati sull’agricoltura rigenerativa, oltre a stabilire gli standard che queste aziende agricole devono soddisfare. Se un’azienda agricola supera il sondaggio, gli agricoltori traggono profitto non solo dalla vendita del cotone, ma anche dai dati che confermano che il cotone è rigenerativo.
Gli sforzi di VF Corp con il cotone rigenerativo ad Haiti arrivano in un momento di crescente pressione da parte dei consumatori affinché le aziende adottino pratiche più sostenibili.
Tre consumatori su cinque in un recente sondaggio hanno affermato che almeno la metà del loro ultimo acquisto consisteva in prodotti socialmente responsabili o sostenibili, secondo l’IBM Institute for Business Value.
“Questa domanda dei consumatori spinge i marchi e le grandi aziende a voler utilizzare più di questi prodotti realizzati in quel modo”, ha affermato Jennifer Hinkel, amministratore delegato e CGO della Data Economics Company.
Ma le affermazioni sulla sostenibilità aziendale vengono contestate in modo più aggressivo da autorità di regolamentazione e politici.
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L’anno scorso, la Federal Trade Commission ha accusato Kohl’s e Walmart di pubblicizzare falsamente i loro prodotti in rayon come bambù dal 2015, con le società che hanno accettato di pagare 5,5 milioni di dollari in sanzioni combinate.
La FTC sta valutando sanzioni ancora più severe per il “greenwashing” e sta attualmente contemplando una serie rivista di regole per le dichiarazioni di marketing ambientale, con un periodo di commento pubblico che terminerà alla fine di questo mese.
“Se non c’è tracciabilità, non ci sono prove che sia quello che dici che sia”, ha affermato Patricia Jurewicz, fondatrice e ceo dell’organizzazione no profit per i diritti umani Responsible Sourcing Network. “La gente vuole sapere. Non vuoi dire che c’è del cotone migliore in questo prodotto, se in realtà c’è del cotone che potrebbe contribuire al lavoro forzato o ad altre pratiche dannose”, ha aggiunto.
Questo processo di raccolta dei dati offre anche ai piccoli agricoltori una maggiore voce in capitolo nel loro rapporto con i grandi marchi, spostando un po’ l’equilibrio di potere in un settore che a lungo ha favorito le aziende di consumo, secondo l‘Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura, in particolare con il cibo raccolti. La Fondazione Rockefeller sta attualmente esaminando una verifica rigenerativa simile per l’agricoltura alimentare in tutto il mondo.
Il modo in cui i dati vengono raccolti e confezionati è progettato per dare la proprietà all’agricoltore per la licenza. “In realtà non ottieni la proprietà dei dati come VF o come cliente. Puoi concederlo in licenza e utilizzarlo per scopi specifici “, ha affermato il direttore generale della Data Economics Company.
Data Economics Company funge da sistema operativo per l’entità che gestisce lo sforzo per gli agricoltori, Smallholder Data Services e la tracciabilità dei dati a livello di azienda agricola fino agli acquirenti finali, come VF, e la tracciabilità fino al risarcimento degli agricoltori. Potenziare le piccole aziende agricole in collegamento diretto con marchi e mercati più grandi sarà importante per portare la sostenibilità fino al mercato finale dei consumatori, ha affermato Hinkel.
L’applicazione di questo approccio all’industria del cotone e ai prodotti associati sarà complicata. La maggior parte del cotone viene miscelata con altre colture di cotone in base alle caratteristiche del cotone, inclusi colore, forza, lunghezza e prezzo, “e ciò che è realistico per alcuni dei fast fashion che sono là fuori”, ha detto Jurewicz. “Ciò che è più difficile è applicare queste tecnologie al cotone convenzionale, a tutto il cotone che c’è là fuori, piuttosto che solo al vero cotone responsabile”, ha affermato.
Anche con i progressi compiuti negli ultimi anni nella produzione di cotone biologico, è ancora una piccola parte dell’industria globale. Il raccolto globale 2020/21 di cotone biologico certificato è aumentato del 37% su base annua, secondo Textile Exchange, ma rappresenta l’1,4% di tutto il cotone coltivato a livello globale. E Haiti, in particolare, gioca un ruolo molto piccolo nella produzione globale, avendo ripreso la coltivazione del cotone solo negli ultimi anni. Le prime cinque nazioni produttrici di cotone – India, Cina, Stati Uniti, Brasile e Pakistan – controllano il 77% della produzione mondiale, secondo i dati dell’OCSE.
Tuttavia, mentre l’agricoltura rigenerativa può essere un concetto emergente nei mercati sviluppati come gli Stati Uniti e l’Europa, non è una novità per gli agricoltori haitiani.
“Quando viene presentato ai piccoli agricoltori, in realtà non diciamo: ‘Oh, ecco una nuova cosa chiamata rigenerativa’ perché riconoscono ciascuna delle pratiche dell’agricoltura rigenerativa come cose che hanno fatto in passato, cose che hanno fatto i loro genitori”, ha affermato Hugh Locke, presidente senior editor e co-fondatore di Smallholder Farmers Alliance e Smallholder Data Services.
VF Corp. è stata introdotta ad Haiti attraverso Timberland, che ha iniziato i suoi sforzi nel paese nel 2010, quando l’azienda calzaturiera è diventata lo sponsor aziendale fondatore della Smallholder Farmers Alliance. Inizialmente, Timberland e la Smallholder Farmers Alliance hanno lavorato insieme a un’operazione di piantagione di alberi in base alla quale i piccoli proprietari venivano ricompensati con crediti per aver contribuito a raggiungere l’obiettivo di piantare 5 milioni di alberi, e potevano quindi utilizzare quei crediti in cambio di sementi, strumenti, formazione e altri servizi agricoli.
McIlwraith afferma che Timberland e la Smallholder Farmers Alliance hanno visto benefici inaspettati da quel programma nella fattoria, producendo un aumento del 40% dei raccolti biologici dei piccoli agricoltori e un aumento dal 50% al 100% dei redditi degli agricoltori.
“Haiti è così degradata, dal punto di vista ambientale, e per questo qualsiasi altro progetto non può essere sostenibile. Quindi, affrontiamo il problema dalle sue radici, che è il degrado ambientale nel paese”, ha affermato Timote Georges, direttore esecutivo e co-fondatore di Smallholder Farmers Alliance.
Il monitoraggio e la verifica di questi dati ha incoraggiato più agricoltori a passare alla coltivazione rigenerativa del cotone.
“C’è un tipo positivo di pressione dei pari da parte della comunità che emerge e incoraggia le aziende agricole a partecipare a questa rete di dati. … E che poi per osmosi fa sì che sempre più aziende agricole adottino pratiche rigenerative perché il ciclo del ROI è molto chiaro“, ha detto Ray.
Man mano che i marchi creano obiettivi più rigorosi legati alle pratiche di produzione, dovranno essere in grado di dimostrare che li stanno rispettando. “Quindi penso che tutto questo insieme continuerà a incentivare questo tipo di tracciabilità del tracciamento dei dati”, ha affermato Jurewicz.
