Il crollo del prezzo del litio, una materia prima fondamentale per le batterie delle auto elettriche, sta rallentando l’estrazione cinese del metallo ultraleggero che, insieme a un costoso processo di estrazione, sta spingendo a riconsiderare la crescita della produzione e nuove opportunità. piani di progetto. L’indebolimento della domanda di veicoli elettrici ha abbattuto i prezzi globali del litio, con un paniere monitorato da Benchmark Mineral Intelligence che è crollato di oltre l’80% negli ultimi 12 mesi. Ciò ha già costretto molti produttori in tutto il mondo a chiudere la produzione e a tagliare posti di lavoro.
In Cina, che nel 2023 rappresentava circa un quarto della produzione mondiale di litio estratto, gli analisti prevedono che l’estrazione della lepidolite, un minerale di roccia dura relativamente costoso per la produzione di litio, subirà un duro colpo poiché un crollo prolungato dei prezzi rende insostenibile una produzione costosa.
«L’estrazione di lepidolite e i nuovi progetti in Cina e nel mondo stanno subendo un forte impatto sui prezzi, mentre altri tipi di miniere di litio che offrono alcuni vantaggi relativi in termini di costi, in particolare le salamoie in Sud America, manterranno un ritmo di crescita rapida», ha affermato Susan Zou , vicepresidente di Rystad Energy.
La società di consulenza ha ridotto le sue previsioni per la crescita della produzione di litio estratto in Cina nel 2024 a circa il 12% dal 54% precedente, principalmente a causa del rallentamento della lepidolite. A livello globale, si prevede ora una crescita del 27% nella produzione di litio estratto, in calo rispetto al 42% precedente.
Quasi la metà della produzione cinese di litio nel 2023 proveniva dalla lepidolite, ha affermato l’agenzia di prezzi Fastmarkets, aggiungendo volumi del minerale più che raddoppiati negli ultimi due anni fino a 114.500 tonnellate di carbonato di litio equivalente.
Elaborare una tonnellata di LCE dalla lepidolite in Cina costa circa 80.000 yuan pari a 11.120 dollari e 120.000 yuan, mentre ottenere lo stesso volume rispettivamente da depositi di salamoia e spodumene costa circa 40.000 yuan, circa 11.120 dollari e 60.000 yuan, dicono gli analisti. Ciò mina l’economia dell’estrazione della lepidolite in Cina, dove la minore domanda di veicoli elettrici e un eccesso di offerta hanno spinto al ribasso i prezzi spot del carbonato di litio a circa 100.000 yuan dai picchi di quasi 600.000 yuan nel novembre 2022.
Cinque analisti con sede in Cina prevedono che i prezzi spot rimarranno nell’intervallo tra 100.000 e 120.000 yuan nel 2024 o aumenteranno leggermente più in alto, nonostante un rally dei futures stimolato dal ricostituimento della domanda dopo le vacanze del Capodanno lunare.
La Cina è al quarto posto nelle riserve di litio. Pechino ha spinto per maggiori investimenti per incrementare l’estrazione mineraria per soddisfare la domanda del settore delle batterie e per ridurre la propria dipendenza dalle importazioni.
Gran parte di questi investimenti sono stati effettuati nella provincia meridionale dello Jiangxi, sede di alcuni dei più recenti progetti di lepidolite, ricchi di caolinite, un minerale argilloso con un contenuto di litio inferiore la cui produzione costa circa 120.000 yuan per tonnellata di LCE, secondo la società di ricerca. Tali progetti includono il gigante delle batterie per veicoli elettrici CATL la nuova vasta miniera di Jianxiawo e la tecnologia dei materiali speciali di Yongxing la miniera di Huashan.
Secondo il governo di Yichun, il centro minerario provinciale, CATL si è aggiudicata i diritti di esplorazione per Jianxiawo nell’aprile 2022 con un’offerta di 865 milioni di yuan.
«Progetti tra cui la miniera di Jianxiawo si trovano ad affrontare margini negativi e un rischio molto elevato di riduzione della produzione – ha affermato Yin Yiwei, analista senior della CRU – La speculazione del mercato secondo cui CATL avrebbe sospeso la produzione a Jianxiawo ha innescato un rally delle azioni dei minatori australiani il mese scorso, ma CATL ha affermato all’epoca che le operazioni erano normali. Il mercato è davvero pessimo. I produttori di Yichun stanno cercando di sopravvivere con costi più alti e prezzi bassi», ha detto un esperto minerario che lavora per un’importante azienda di Yichun.
Un sondaggio condotto su 11 produttori di carbonato di litio dello Jiangxi pubblicato da Mysteel il 28 febbraio ha rilevato diffuse sospensioni della produzione a febbraio.
Yan Yun, segretario del comitato Yichun del Partito comunista cinese al potere, ha riconosciuto che il settore delle batterie al litio della città è stato colpito dal calo dei prezzi e dallo squilibrio tra domanda e offerta.
«Ma crediamo ancora che l’industria abbia grandi prospettive», ha detto al Jiangxi Daily ufficiale, mentre l’industria automobilistica globale si muove verso un futuro elettrico.
Li Liangbin, presidente di Ganfeng Litio un importante minatore cinese che produce principalmente dallo spodumene, vede un ruolo importante per la lepidolite e ha affermato: «la lepidolite, a causa dei suoi costi relativamente elevati e dei grandi volumi, è una variabile flessibile e può aiutare a mantenere in equilibrio l’offerta, la domanda e i prezzi del litio».
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