Le autorità di regolamentazione statunitensi hanno dato il via libera a Exxon Mobil per l’acquisto da 60 miliardi di dollari di Pioneer Natural Resources, escludendo però l’ex amministratore delegato di Pioneer dal consiglio di amministrazione di Exxon con l’accusa di aver tentato di colludere con l’OPEC per aumentare i prezzi del petrolio.
L’ex Ad di Pioneer, Scott Sheffield, ha coordinato gli sforzi con i produttori statunitensi di shale oil per limitare la loro produzione e aumentare i prezzi dell’energia, ha affermato la Federal Trade Commission.
Ampiamente considerato il decano dello shale statunitense a causa del suo lungo mandato e dei commenti schietti sulla produzione e sulla spesa del settore, «Sheffield ha usato la sua influenza per allineare la produzione di petrolio attraverso il bacino del Permiano nel Texas occidentale e nel Nuovo Messico con l’OPEC+ – ha affermato la FTC – La condotta passata di Sheffield rende chiarissimo che non dovrebbe essere neanche lontanamente vicino alla sala del consiglio di Exxon», ha affermato Kyle Mach, vicedirettore del Bureau of Competition della FTC.
Alla domanda se la FTC riferirebbe le accuse di collusione al Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti per ulteriori indagini, un portavoce della FTC ha detto: «La FTC ha la responsabilità di riferire comportamenti potenzialmente criminali e prende molto sul serio tale obbligo – Pioneer ha affermato che – Sheffield non aveva né l’intento né l’effetto delle sue comunicazioni di eludere le leggi e i principi che proteggono la concorrenza sul mercato».
Il consenso della FTC all’accordo costituirà un sollievo per le altre società energetiche che stanno effettuando fusioni sotto esame antitrust. Ma ha attirato critiche da parte dei legislatori per la concentrazione del settore. Accordi multimiliardari che coinvolgono Chevron, Diamondback Energy, Occidental Petroleum e Chesapeake Energy sono all’esame della FTC.
«L’oligopolio americano del Big Oil ha seguito per decenni l’esempio di un cartello petrolifero straniero per fissare prezzi elevati per i consumatori e raccogliere enormi profitti mentre distruggeva il pianeta – ha affermato il senatore Sheldon Whitehouse – E’ deludente che la FTC stia commettendo lo stesso errore commesso 25 anni fa, quando lanciai l’allarme sulla fusione tra Exxon e Mobil nel 1999», ha aggiunto il leader della maggioranza al Senato americano Chuck Schumer.
Exxon prevede di concludere l’acquisto di Pioneer già nella giornata di oggi. L’accordo lo renderà il più grande produttore di petrolio nel bacino del Permiano con oltre 1,3 milioni di barili di petrolio equivalente al giorno. Il gigante petrolifero ha detto che non aggiungerà Sheffield al suo consiglio. Si è venuti a conoscenza delle accuse di collusione durante la revisione antitrust, ma l’indagine della FTC “non ha sollevato preoccupazioni riguardo alle nostre pratiche commerciali“, ha detto un portavoce.
Le sue azioni sono aumentate leggermente a 116,24 dollari.
L’accordo lascia Exxon libera di concentrarsi sulla disputa con la rivale Chevron sulla proposta di acquisizione di Hess Corp, che possiede una partecipazione del 30% in una prestigiosa joint venture Exxon in Guyana.
Sheffield si è ritirato dalla carica di amministratore delegato di Pioneer il 31 dicembre, ma ha continuato a far parte del consiglio di amministrazione e avrebbe dovuto prendere posto nel consiglio di amministrazione di Exxon al momento della conclusione dell’accordo di acquisizione. Pioneer ha detto di essere sorpresa dalla denuncia della FTC ma voleva che l’accordo si concludesse. I commenti del suo ex amministratore delegato sull’industria erano questioni di interesse pubblico e non dovrebbero squalificarlo da un posto nel consiglio, ha detto un portavoce.
Sheffield era un relatore regolare alle conferenze degli investitori energetici e del settore. Le sue dichiarazioni sui tagli alla produzione dell’OPEC e sull’andamento del prezzo del petrolio sono state ampiamente citate. La denuncia della FTC sottolineava alcune delle sue osservazioni sui pericoli di una maggiore produzione di shale come parte di uno schema coordinato di riduzione della produzione che minacciava le aziende che non limitavano i loro guadagni di produzione.
L’agenzia ha descritto l’appello dell’esecutivo per il 2020 alla Texas Railroad Commission, l’ente regolatore energetico dello stato, di considerare l’imposizione di tagli alla produzione come un comportamento non competitivo. La richiesta di Sheffield di tagli statali era coerente con la richiesta dell’allora presidente Donald Trump all’OPEC di ridurre la produzione per salvare i posti di lavoro nel settore petrolifero statunitense.
