La felicità tra i giovani adulti americani sta diminuendo e nessuno sembra concordare sul perché. Nel World Happiness Report di quest’anno , che classifica 143 paesi in base alle misure di soddisfazione della vita, gli Stati Uniti sono scesi di otto posizioni, dal n. 15 al n. 23 della lista. E’ la prima volta che gli Stati Uniti non sono stati considerati uno dei 20 paesi più felici nei 20 anni di storia del rapporto.
Questa scoperta arriva in un momento in cui è sempre più evidente che, come gruppo, le prospettive e la salute mentale dei giovani si sono erose negli ultimi anni, con conseguenze devastanti.
I tassi di ansia e depressione adolescenziale sono aumentati di oltre il 50% in molti studi dal 2010 al 2019, secondo Jonathan Haidt , psicologo sociale della NYU e autore del recente bestseller The Anxious Generation.
Il libro si concentra sui nati dopo il 1995. Nel frattempo, i tassi di suicidio degli americani di età compresa tra 10 e 24 anni sono aumentati del 62% dal 2007 al 2021, soprattutto tra le ragazze, riporta il CDC.
Haidt e altri ricercatori sostengono che la tecnologia e i social media hanno portato a un’epidemia di isolamento e solitudine. Tuttavia, un crescente corpo di ricerca rivela ragioni più sfumate per il declino, tra cui fallimenti economici e sistemici, sfiducia istituzionale e il crescente timore dei giovani di stare peggio dei loro genitori e nonni.
Nel suo rapporto del 2023 La nostra epidemia di solitudine e isolamento, il chirurgo generale degli Stati Uniti Vivek Murthy ha indicato i social media come una delle principali ragioni per cui i giovani si sentono più soli.
«Diversi esempi di danni includono la tecnologia che sostituisce l’impegno di persona, monopolizza la nostra attenzione, riduce la qualità delle nostre interazioni e persino diminuisce la nostra autostima – ha scritto Murthy – Questo può portare a maggiore solitudine, paura di perdersi qualcosa, conflitti e riduzione della connessione sociale».
Haidt ritiene che i social media possano danneggiare il cervello in via di sviluppo.
«I ragazzi che attraversano la pubertà online hanno maggiori probabilità di sperimentare confronti sociali, imbarazzo, vergogna pubblica e ansia cronica rispetto agli adolescenti delle generazioni precedenti, il che potrebbe potenzialmente portare i cervelli in via di sviluppo a uno stato abituale di difensività», ha scritto Haidt per The Atlantic.
Zach Rausch, ricercatore principale di Haidt e ricercatore associato presso la Stern School of Business della New York University, afferma che le conversazioni su Instagram o tramite messaggio spesso non passano dal mondo digitale a quello fisico.
«Abbiamo usato i cellulari a conchiglia per connetterci tra di noi e poi incontrarci di persona – dice Rausch – Il mondo online è un po’ l’opposto. Ci colleghiamo per restare lì. E la nostra argomentazione è che non è sufficiente. The Anxious Generation” non sostiene che eliminare i social media sia una panacea per la solitudine e la depressione – aggiunge Rausch – Certo che ci sono molti fattori che determinano problemi di salute mentale negli adolescenti, e i social media non sono l’unica cosa che causa problemi. E spero che questo sia davvero chiaro nel libro».
Piuttosto, mira a esaminare cosa è cambiato nella nostra cultura in un momento molto specifico della storia recente. Per Haidt, è chiaro che ciò che è cambiato è la tecnologia.
«Quando osserviamo cosa è successo ai giovani, in particolare agli adolescenti e alle ragazze adolescenti, scopriamo che i tassi di cattiva salute mentale, ansia, depressione, autolesionismo, non solo negli Stati Uniti, ma in molti paesi del mondo, sono generalmente stabili fino al 2010 circa – afferma Rausch – E poi c’è questa impennata. Quindi, ciò che il nostro libro sta cercando di fare è scoprire cosa è successo durante questo periodo».
Secondo Jeffrey Hall, professore di comunicazione presso l’Università del Kansas e studioso delle relazioni e delle interazioni sociali, il legame tra l’uso dei social media e l’infelicità o la solitudine potrebbe essere più labile di quanto si pensasse in precedenza.
«L’associazione tra social media e solitudine è inesistente in diverse meta-analisi», afferma Hall. Le sue scoperte indicano una confluenza di fallimenti sistemici specifici degli Stati Uniti: «Il denaro, l’incapacità di stabilirsi, la sfiducia nelle istituzioni: sono questi i principali fattori che fanno sì che le persone sentano di non poter essere positive riguardo al futuro», afferma.
Secondo Hall, la percezione che la Generazione Z ha della propria stabilità finanziaria può influenzare anche le relazioni, che contribuiscono notevolmente alla soddisfazione complessiva della vita. Uno studio durato 85 anni dell’Università di Harvard indica come le relazioni positive di ogni tipo siano uno dei pilastri più importanti della felicità.
Nel 1990, il 29% degli americani tra i 25 e i 54 anni viveva da solo e non aveva un partner, secondo i dati del Pew Research Center. Nel 2019, quel numero era del 38%. E dati più recenti mostrano che le persone sposate tendono a essere significativamente più felici delle persone non sposate, secondo un rapporto del 2023 dell’Università di Chicago.
«Molti giovani non si sposano, non si sistemano e non hanno figli perché non possono permetterselo», afferma Hall.
Haidt propone alcune soluzioni per la Gen Z e i loro genitori per frenare la dipendenza dai social media e dagli smartphone. Alcune, come silenziare le notifiche, possono essere facilmente implementate. Altre, come rendere le scuole senza telefono, sono più difficili ma hanno già iniziato a prendere piede in alcuni dei più grandi distretti scolastici del paese.
A giugno, il cancelliere delle scuole pubbliche di New York City ha dichiarato che il distretto intende vietare gli smartphone nelle scuole. Ciò ha fatto seguito a un annuncio del Los Angeles Unified School District che vieterà l’uso dei cellulari e dei social media da parte degli studenti a partire dall’anno prossimo.
Anche se limitare l’uso dei social media potrebbe portare a maggiori e migliori contatti personali, non affronta le realtà culturali ed economiche che i giovani di oggi si trovano ad affrontare. I ricercatori sono sempre più concordi nel ritenere che ridurre il tempo trascorso davanti agli schermi non sia una panacea per l’infelicità e che i bambini non siano resi più soli da Instagram o TikTok.
«I bambini soli che si rivolgono ai social media per sopravvivere sono una narrazione molto diversa da quella secondo cui i social media li rendono soli e rovinano le loro vite», afferma Hall.
