Bloomberg ha effettuato una panoramica sui principali produttori di abbigliamento americani ed è emersa la loro difficoltà, per non dire impossibilità, di trovare alternative
Quando Lanny Smith ha fondato Actively Black Inc. nel 2020, ha ingaggiato fabbriche in Cina per produrre l’abbigliamento sportivo del marchio. Ma l’anno scorso, preoccupato per i ritardi di produzione causati dai blocchi di Covid in Cina, Smith ha esplorato l’acquisto altrove.
Ha spedito campioni a un agente della catena di approvvigionamento che gli aveva assicurato che c’erano alternative in America Latina. “Mi ha risposto il giorno dopo e ha detto: “Non troverai nessuno che possa farlo nell’emisfero occidentale””, dice Smith, 38 anni, ex star del basket all’Università di Houston.
Per aziende americane come Actively Black, acquistare dalla Cina è diventato più impegnativo negli ultimi anni a causa dell’aumento delle tariffe, delle catene di approvvigionamento ingarbugliate, della chiusura delle fabbriche in base alla politica Covid Zero di Pechino e delle crescenti tensioni geopolitiche che hanno costretto gli americani a contemplare le conseguenze di un possibile invasione di Taiwan.
Tali preoccupazioni hanno portato a un aumento degli impegni da parte dei dirigenti per ridurre la loro dipendenza dai fornitori cinesi. Ma lasciare la Cina non è facile e la maggior parte dei progressi si è concentrata in industrie come i semiconduttori che i legislatori statunitensi considerano vitali per la sicurezza nazionale.
I produttori di oggetti a bassa tecnologia e a basso margine come abbigliamento, scarpe, articoli per la casa e valigie stanno scoprendo che poche fabbriche al di fuori della Cina hanno i macchinari o la forza lavoro qualificata per, ad esempio, cucire quella che è nota come cucitura piatta a sei aghi, necessario per l’abbigliamento Actively Black come reggiseni sportivi e pantaloncini che non irritano la pelle.
Dagli anni ’90, la Cina ha speso centinaia di miliardi di dollari per trasformarsi nel principale luogo di produzione al mondo. Le sue fabbriche dispongono dei macchinari e delle competenze necessarie per produrre prodotti di qualità a un volume e a un ritmo difficili da eguagliare.
Lungo il tratto di 80 miglia da Shenzhen a Guangzhou, le aziende possono tessere, tingere, cucire, tagliare, etichettare e confezionare qualsiasi cosa, dalle magliette agli smoking. E gli investimenti della Cina in autostrade, ferrovie, hub aerei e porti marittimi hanno creato un percorso agevole dal cancello della fabbrica ai consumatori di tutto il mondo.
“Vent’anni di concentrazione della produzione lo hanno creato, e smontarlo e spostarlo in altri luoghi del pianeta è davvero difficile“, afferma Kurt Cavano, amministratore delegato di Nimbly Inc., una piattaforma software che collega i marchi di abbigliamento alle fabbriche e fornitori.
Nonostante le crescenti tensioni, il commercio USA-Cina continua a prosperare. Nel 2022 gli Stati Uniti hanno importato merci dalla Cina per 537 miliardi di dollari, leggermente al di sotto del record di 539 miliardi di dollari del 2018. Per quanto riguarda l’abbigliamento, la Cina rimane il principale esportatore verso gli Stati Uniti, superando i 10 miliardi di unità solo lo scorso anno, circa il doppio di quanto proveniva dal Vietnam , secondo il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti.
La maggior parte dei fornitori di Levi Strauss, Nike e VF Corp., proprietaria di North Face, si trova in Cina. E il paese rimane la principale fonte di mobili, biancheria da letto, lampade, giocattoli e attrezzature sportive che gli americani acquistano, secondo i dati più recenti del governo degli Stati Uniti.
I vantaggi della Cina sono così grandi che alcune aziende statunitensi che hanno cercato di trasferirsi vi hanno restituito almeno una parte della loro produzione. Negli ultimi anni, il produttore di scarpe e accessori Steven Madden Ltd. ha spostato circa la metà della sua produzione di borse dalla Cina alla Cambogia per diversificare l’approvvigionamento e sfruttare i dazi inferiori. Ma quei vantaggi tariffari sono scaduti nel 2020 e il Congresso non ha rinnovato il programma. “Ci ha fatto rallentare e in alcuni casi persino invertire il trasferimento della produzione fuori dalla Cina”, afferma Ed Rosenfeld, ceo di Madden.
Mentre i legislatori hanno un record di ripristino alla fine delle riduzioni tariffarie scadute, l’incertezza rende più difficile per le imprese impegnarsi a lasciare la Cina. “Il Congresso ha avviato la conversazione sulla diversificazione, ma non ha fornito alcun tipo di guida chiara e prevedibile o prescrizioni politiche su come continuarla”, afferma Steve Lamar, ceo dell’American Apparel & Footwear Association, un gruppo industriale di quasi 600 rivenditori e fornitori.
E quando le aziende trasferiscono la produzione fuori dalla Cina, spesso finiscono per lavorare con fornitori di proprietà cinese o per acquistare componenti e materiali dal paese.
Thomas Nichols, presidente di Pretika Corp., che produce dispositivi per la cura della pelle, ha spostato la produzione di alcune spazzole elettriche per il viso dalla Cina alla Malesia per una prova. Ma le batterie, il motore e le altre parti delle spazzole provengono ancora dalla Cina. Anche se il costo per articolo sarà probabilmente più alto a causa del passaggio aggiuntivo di portare parti dalla Cina, intende iniziare a spedire pennelli prodotti in Malesia negli Stati Uniti quest’estate. “La Cina ha appena svolto un lavoro molto efficace nel garantire una produzione di livello mondiale e avere le forniture di componenti all’interno del paese”, afferma Nichols.
Il predominio di alcuni fornitori cinesi può rendere difficile trovare alternative. Secondo Altana Technologies, il produttore tessile Texhong International Group e le sue dozzine di filiali rappresentano quasi i due terzi del commercio globale di alcuni gradi di materiali in cotone e spandex.
Ciò è ulteriormente complicato dalle normative statunitensi ed europee che limitano l’uso del cotone proveniente dalla regione cinese nordoccidentale dello Xinjiang a causa delle violazioni dei diritti umani. Ma spesso è difficile capire da dove provengono i materiali e le alternative non sono sempre prontamente disponibili, afferma Leo Bonnani, ceo del consulente per la supply chain Sourcemap. “L’effettivo compito di riprogettare le catene di approvvigionamento per soddisfare questi standard può richiedere molti mesi dopo la scoperta iniziale di un rischio”, afferma Bonnani.
Parte della difficoltà è che molte aziende cinesi hanno aperto negozi all’estero per diversificare la propria produzione e beneficiare di costi di manodopera inferiori. Il gigante della produzione di abbigliamento Shenzhou International Group Holdings ha investito molto in Vietnam e Cambogia, e oggi solo circa la metà delle sue fabbriche si trova in Cina, rispetto al 90% del 2013.
Ma i produttori cinesi si affidano più tipicamente alla stessa fitta rete di fornitori che mantiene le aziende statunitensi là. “Immagina di voler mettere paillettes su 100 magliette”, dice Vicky Wu, proprietaria di una fabbrica di abbigliamento con più di 60 lavoratori nel centro di Guangzhou. “Puoi semplicemente trovarli in un negozio nella stessa strada”. Nonostante i costi del lavoro inferiori altrove, “non possiamo permetterci di lasciare questo ecosistema”, afferma.
Il vicepresidente degli Stati Uniti Kamala Harris sta cercando di aumentare gli investimenti in America centrale per contrastare il dominio della Cina e creare posti di lavoro che aiuterebbero ad arginare la migrazione dalla regione verso gli Stati Uniti. La Casa Bianca afferma che i suoi sforzi sono costati più di 4 miliardi di dollari in impegni di investimento.
Columbia Sportswear Co. si è impegnata ad acquistare fino a 200 milioni di dollari di prodotti dalle fabbriche dell’America centrale nei prossimi cinque anni. Probabilmente si tratterà di semplice abbigliamento sportivo come magliette da pesca, afferma Peter Bragdon, direttore amministrativo della Columbia, perché la regione manca della diversità di tessuti, fili e altri materiali disponibili in Asia. La crescita lì “è avvenuta nel corso di decenni”, dice. “Non accadrà dall’oggi al domani da nessun’altra parte.”
E le alternative arrivano con le loro complessità politiche ed economiche. Haggar Clothing Co., uno dei maggiori venditori di pantaloni da uomo negli Stati Uniti, diversi anni fa ha trasferito circa il 5% della sua produzione dall’Asia al Kenya e all’Etiopia. Ma le fabbriche keniote hanno impiegato troppo tempo per procurarsi i tessuti e l’Etiopia ha perso il suo status di duty-free con gli Stati Uniti nel 2022 a causa delle violazioni dei diritti umani durante la guerra civile del paese, quindi Haggar ha smesso di produrre in entrambi i paesi. Tuttavia, Tony Anzovino, il capo dell’approvvigionamento dell’azienda, afferma di essere rimasto impressionato dalle fabbriche etiopi: “Tornerò lì non appena lo status di esenzione doganale sarà ripristinato”.
Mentre Haggar assembla solo una piccola percentuale dei suoi prodotti in Cina, ottiene circa il 20% delle sue materie prime dal paese. È sceso dal 60% al 70% di cinque anni fa, ma i tessuti cinesi rimangono essenziali per i pantaloni e gli abiti eleganti di Haggar. “La Cina è ancora il cavallo di battaglia per quanto riguarda il tessuto”, afferma Anzovino. “Tutti hanno difficoltà a spostare molte cose fuori dalla Cina perché la Cina fa così tante cose così bene. L’esperienza c’è, l’attrezzatura c’è”.
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