Il Financial Times traccia una dettagliata disamina della situazione del calcio europeo, tra progetti di Superlega e regolamenti finanziari
Quasi due anni fa, una dozzina di squadre di calcio d’élite hanno proposto una Superlega europea. L’obiettivo era quello di stabilire un’unica competizione di campionato che vantasse un gran numero dei migliori giocatori del mondo e che potesse accaparrarsi una parte significativa delle entrate multimiliardarie di questo sport. Il piano fallì, vittima di una furiosa rivolta dei tifosi e di molti club rimasti fuori.
Nelle ultime due settimane, lo stesso obiettivo stava per essere raggiunto, anche se in una forma molto diversa. Dopo un’ondata di spese per nuovi giocatori da parte dei club più importanti, molti ora si chiedono se la Premier League inglese sia diventata de facto una superlega, dove una forza finanziaria superiore si sta lasciando alle spalle il resto del calcio europeo.
Durante una frenetica finestra di mercato di gennaio in Europa, i club inglesi hanno speso 830 milioni di euro, quasi il doppio del record precedente. Il Chelsea da solo ha speso più di tutti i club di alto livello in Italia, Spagna, Germania e Francia messi insieme, un segno del crescente dominio finanziario della Premier League sullo sport più popolare del mondo.
Dei 10 giocatori più costosi in Europa in questa stagione, tutti tranne uno giocano in Inghilterra. La percezione in alcuni campionati europei, che i migliori club inglesi abbiano goduto di un ingiusto vantaggio grazie ad anni di regolamentazioni leggere, è stata rafforzata quando lunedì scorso la Premier League ha pubblicato, senza eccessivo clamore, un avviso sul suo sito web, accusando il Manchester City, i campioni in carica, di oltre 100 violazioni delle regole finanziarie della lega.
Le accuse – frutto di un’indagine durata quattro anni – coprono un periodo di oltre un decennio, a partire da poco dopo che il club è stato acquistato da un membro della famiglia reale di Abu Dhabi nel 2008. Il City, il club più ricco del mondo, nega ogni addebito.
Per il campionato, le accuse contro il City dimostrano quanto seriamente si prenda l’idea che ai club non dovrebbe essere permesso di comprare il successo.
Ma per coloro che vedono il calcio inglese come un rifugio dai regolamenti finanziari, l’azione tardiva contro il City insieme alle sontuose spese di trasferimento di gennaio sembrano confermare i loro sospetti.
Javier Tebas, capo della Liga spagnola, ha accusato la Premier League di consentire ai suoi ricchi proprietari di club – dai petrostati mediorientali ai miliardari di private equity statunitensi – di sopportare perdite “barbare”, che mettono a rischio la salute del gioco più ampio guidando verso l’alto costi per tutti gli altri.
“È abbastanza pericoloso che i mercati [di trasferimento] siano drogati, gonfiati, come è successo negli ultimi anni”, ha detto. “Ciò può mettere a repentaglio la sostenibilità del calcio europeo”.
Ironia della sorte, una delle lamentele sulla solidità finanziaria della Premier League è venuta dagli architetti della Super League europea, che puntano al crescente divario tra il calcio inglese e tutti gli altri per ottenere supporto per i loro nuovi piani.
Una presentazione fatta ai club la scorsa settimana da A22, una società di marketing sportivo che continua a fare pressioni per una competizione separatista, includeva una diapositiva intitolata: la Premier League è diventata la Super League.
Altri, al di fuori dei primi cinque campionati europei, vedono la Premier League semplicemente come l’esempio più estremo di disuguaglianze molto più ampie nel calcio in cui i club più grandi diventa più grande e il resto diventa più piccolo. “Il sistema nel calcio europeo è rotto. Potrebbe non essere rotto in Inghilterra per il momento, ma anche lìporterà a qualcosa di insostenibile”, afferma Dariusz Mioduski, presidente della squadra polacca del Legia Varsavia. “L’Inghilterra è proprio in cima alla piramide, e sta rendendo il problema più visibile, ma è la stessa situazione in Italia, Spagna, Francia e Germania”.
Un restyling trentennale Il calcio inglese non è sempre stato lo sfarzoso spettacolo di intrattenimento globale che è oggi. Gli anni ’80 furono segnati da eventi fatali come il disastro dello stadio di Hillsborough. La risposta è stata un’importante revisione delle infrastrutture, introducendo stadi con tutti i posti proprio mentre la pay TV stava guadagnando terreno.
Nel 1992, i migliori club decisero quindi di staccarsi dal sistema esistente formando la Premier League, aiutati dai soldi di BSkyB, l’allora impresa televisiva satellitare britannica di Rupert Murdoch.
Barney Francis, vicepresidente esecutivo della società di sport e media IMG ed ex amministratore delegato di Sky Sports, afferma che l’aumento dei ricavi delle trasmissioni derivava dalla costruzione di stadi migliori, dal reclutamento dei migliori allenatori e giocatori e dalla creazione di un “prodotto molto più esportabile”. “Se sei un’emittente in Estremo Oriente o in America Latina, la Premier League è diventata una spanna sopra tutti gli altri”, dice. “È dove ci sono i grandi allenatori, i migliori giocatori, è dove il calcio è super competitivo”.
La massima divisione inglese ha goduto di una rapida crescita al di fuori del suo mercato interno, con i diritti internazionali che ora rappresentano più della metà delle sue entrate. Il suo reddito totale in questa stagione dovrebbe superare i 6 miliardi di sterline per la prima volta, secondo Deloitte, grazie in parte a un nuovo accordo televisivo statunitense multimiliardario.
Quella forte performance finanziaria ha reso ricchi i club della Premier League. La classifica di Deloitte delle 20 squadre più ricche d’Europa ora include 11 squadre inglesi, rispetto alle sette di dieci anni fa. Ciò a sua volta ha consentito grandi spese. I proprietari di club includono un magnate dei media di origine serba, un magnate delle spedizioni greco, il fondo sovrano saudita e diversi miliardari americani, rendendo la proprietà una sorta di status symbol per i mega-ricchi. “Possedere azioni in società IT e proprietà a Manhattan non è così sexy come possedere un club della Premier League”, afferma Francis.
Senza benefattori miliardari, altre leghe in Europa hanno scelto di implementare standard finanziari più severi. L’idea è impedire alle squadre di vivere oltre i propri mezzi alla ricerca della gloria. In Spagna, i controlli economici della Liga richiedono ai club di inviare aggiornamenti regolari sulle proprie entrate, che la lega utilizza poi per calcolare limiti di spesa predeterminati.
La scorsa estate, quelle regole hanno impedito per un breve periodo all‘FC Barcelona di registrare nuovi acquisti, prima che il club catalano utilizzasse le vendite di asset per aumentare il proprio bilancio. Da allora la lega ha modificato i suoi controlli per renderlo più difficile da fare.
In Germania, la proprietà dei club è tutelata dalla cosiddetta regola 50+1, che impedisce agli investitori esterni di acquisire quote di controllo nella maggior parte delle squadre, lasciando che i club facciano affidamento sul proprio reddito per finanziarsi. La Bundesliga afferma che queste regole aiutano a proteggere il calcio tedesco da “proprietari spericolati”.
Italia e Francia non hanno regole così rigide sulla proprietà e hanno attirato investimenti da miliardari statunitensi, fondi sovrani e conglomerati cinesi. Ma questi due campionati hanno anche le entrate televisive più basse dei primi cinque campionati europei, lasciando la maggior parte delle squadre di entrambi i paesi molto indietro rispetto ai club inglesi.
Secondo Deloitte, solo una squadra francese e tre club italiani sono tra i primi 30 club per fatturato. Di conseguenza, molte delle superstar del gioco gravitano verso i club inglesi.
“È lo stesso di qualsiasi settore: il modo in cui attiri i talenti è offrendo un generoso compenso. La Premier League è quella che ha più soldi”, afferma Jake Cohen, avvocato sportivo presso Mackrell Solicitors. “Non vedo che stia cambiando“.
Mentre la disparità finanziaria tra la Premier League e il resto del calcio è in crescita da anni, il Covid-19 ha aggiunto carburante per missili. L’inizio della pandemia ha interrotto improvvisamente il calcio in tutta Europa e ha lasciato molti club esposti a un pericoloso shock di entrate. Con gli stadi chiusi e alcuni accordi di trasmissione nel limbo, molti club si sono affrettati a cercare denaro per tenere le luci accese.
I campionati spagnolo e francese si sono rivolti al private equity, con entrambi un’infusione di denaro in accordi separati con CVC Partners in cambio di una futura quota di diritti di trasmissione. Sia l’Italia che la Germania avevano pensato di fare lo stesso, ma alla fine hanno deciso di non farlo.
La Uefa stima che il Covid abbia provocato perdite per 7 miliardi di euro nel calcio europeo. Grazie ai suoi accordi di trasmissione molto più grandi e ai ricchi proprietari di squadre, la Premier League era nella posizione migliore per cavalcare l’ondata di Covid, con i club della divisione che hanno realizzato un profitto medio di 25 milioni di euro nel 2021, secondo la Uefa, mentre la maggior parte delle squadre in Europa ha riportato perdite .
Ma per quelli più in basso nella piramide calcistica inglese, il Covid si è rivelato un colpo molto più grave. La corsa per entrare in Premier League è così competitiva che le finanze di molti club solo una divisione sotto sono diventate sempre più pericolose. Il rapporto medio tra stipendio e entrate delle squadre di secondo livello ha raggiunto il 125% nella stagione 2020-21, secondo Deloitte.
Mentre il Covid ha esacerbato il problema, le squadre del campionato avevano speso più per gli stipendi di quanto avevano generato nelle tre stagioni precedenti. Rick Parry è stato il primo amministratore delegato della Premier League dopo aver contribuito a orchestrare la sua formazione nel 1992. Ma ora, come presidente della English Football League – l’organismo che rappresenta i campionati minori del paese – avverte che il divario tra la Premier League e il il resto del calcio si sta allargando.
“Ora è il momento di un ripristino e di un corretto ripensamento”, ha detto. “Ci sono enormi quantità di denaro che entrano dall’alto, non scorrono verso il basso”. L’EFL sostiene che la “causa principale” del “boom and bust” nel calcio è “l’enorme disparità di ricchezza” tra i suoi club e la Premier League.
Il prezzo di stare fermi – non importa raggiungere la massima serie – è che i proprietari coprano le perdite derivanti da salari che superano i ricavi. Quando i soldi si esauriscono, i club rischiano il collasso. I conti per la Premier League mostrano che le entrate sono state di 45,7 milioni di sterline nell’anno fiscale 1993, contro 34 milioni per l’EFL. I conti della Premier League per l’anno conclusosi a luglio 2021 hanno mostrato ricavi per quasi 3,2 miliardi di sterline. L’EFL? 189 milioni di sterline. L‘EFL afferma che la soluzione è che le due leghe “riuniscano” i loro diritti TV per venderli insieme e concordare una divisione 75:25 e ricalibrare il premio in denaro in base alla posizione in campionato per ridurre il divario tra la parte superiore del campionato e l’ultimo della massima serie.
La Premier League afferma che è sulla buona strada per contribuire con 1,6 miliardi di sterline al resto del calcio inglese nelle tre stagioni fino al 2024-25. Nonostante le pressioni per trovare una soluzione da parte del governo del Regno Unito, che è pronto a istituire un regolatore indipendente per il gioco, l’EFL afferma che i colloqui con la Premier League sono in una fase iniziale. “C’è chiaramente un problema intorno alla ridistribuzione in cui il gioco sta lottando per arrivare a un punto in cui è stata concordata una soluzione tra di loro”, afferma il consulente sportivo Dan Jones. “Se il gioco non riesce davvero a risolversi da solo, allora lo farà il legislatore”.
Di fronte alle accuse di favorire l’ingiustizia in altre parti del calcio, la Premier League può indicare il suo enorme successo commerciale, che afferma essere stato costruito su anni di investimenti nelle infrastrutture dello stadio, un approccio esperto ai diritti dei media e un impegno a mantenere il campionato entusiasmante.
Negli ultimi 10 anni, cinque diverse squadre hanno vinto i titoli inglesi: in Germania, invece, il Bayern Monaco punta all’undicesimo scudetto consecutivo. I ricavi delle trasmissioni sono divisi in modo più equo tra le squadre della Premier League rispetto a qualsiasi altra divisione in Europa.
I club inglesi sostengono inoltre che le affermazioni sul loro crescente predominio non sono confermate dai risultati nelle competizioni pancontinentali. Nell’ultimo decennio, le squadre della Premier League hanno vinto due volte la Champions League, lo stesso numero di titoli europei del Bayern Monaco. Nel frattempo il Real Madrid l’ha vinto cinque volte. Nello stesso periodo, le squadre inglesi hanno vinto tre volte l’Europa League, una in meno del Siviglia spagnolo.
Un elenco dei più grandi trasferimenti nella storia del calcio evidenzia anche la forza duratura di alcune delle più grandi squadre d’Europa. Il giocatore più costoso della storia, l’attaccante brasiliano Neymar, si è unito al Paris Saint-Germain di proprietà del Qatar per 222 milioni di euro nell’estate del 2017. La mossa di 107 milioni di sterline del Chelsea per Enzo Fernández il mese scorso, un record in Inghilterra, è solo tra i primi cinque.
Il PSG ha anche il monte ingaggi più alto nel calcio, spendendo 729 milioni di euro la scorsa stagione per giocatori famosi come Lionel Messi, secondo Football Benchmark, mentre il Real Madrid è secondo con 519 milioni di euro. Alla fine dello scorso anno, l’Uefa ha raggiunto accordi con otto club per non aver soddisfatto determinati requisiti finanziari, nessuno dei quali proveniva dalla Premier League.
L’enorme spesa per i trasferimenti di gennaio è stata sostenuta dal desiderio del Chelsea di rinnovare rapidamente la sua squadra e non è probabile che venga eguagliata nelle finestre future. Quest’estate, è probabile che il flusso di denaro nel mercato dei trasferimenti dipenda dalle potenziali mosse di una manciata di grandi star, tra cui Kylian Mbappé e Jude Bellingham, nessuno dei quali attualmente gioca in Inghilterra. Se uno o entrambi si trasferissero in Spagna, il pendolo della spesa tra i campionati potrebbe cambiare rapidamente in Europa.
La più grande minaccia potenziale per la potenza finanziaria dei club inglesi potrebbe venire dai regolamenti interni. La mossa della Premier League contro il Manchester City la scorsa settimana è stata un chiaro promemoria del fatto che le leghe e gli organi di governo hanno il potere di intervenire dove vedono un gioco scorretto. Il City è stato deferito a una commissione indipendente, che avrà il potere di detrarre punti, infliggere multe o espellerlo dalla lega se ritenuto colpevole.
Tuttavia, la decisione della Premier League è arrivata dopo quattro anni di indagini e molti si aspettano che la costosa battaglia legale tra la lega più ricca del calcio e il suo club più ricco si trascini, forse per anni. Il club ha già combattuto alcune di queste accuse contro la Uefa, che ha vietato al City di competere in Champions League per due anni, una decisione che è stata ribaltata mesi dopo dal Tribunale Arbitrale dello Sport.
Il calcio inglese è in attesa dell’istituzione di un proprio regolatore indipendente, con il governo del Regno Unito che dovrebbe pubblicare questo mese un libro bianco che ne delinei la portata. La mossa è una risposta diretta alla Super League europea, ma anche un riconoscimento del fatto che lo status quo ha messo a rischio parti del gioco. Anche altre leghe stanno prendendo provvedimenti.
Il mese scorso la Federcalcio ha tolto alla Juventus 15 punti dopo aver accusato i 36 volte campioni di pratiche false in bilancio. E all’orizzonte c’è un inasprimento delle regole di spesa per i club che partecipano a competizioni paneuropee. I cosiddetti regolamenti di sostenibilità finanziaria dell’Uefa limiteranno la spesa per la squadra di gioco al 90% delle entrate del club dalla prossima stagione, ma quel numero dovrebbe scendere al 70% nei prossimi due anni.
Alcuni esperti legali ritengono che alla fine spetterà agli organi di governo cercare di livellare il campo di gioco. “L’Uefa ha i mezzi per cercare di creare un ambiente più stabile nel calcio”, ha dichiarato Carlos Hurtado, avvocato sportivo di Baker McKenzie. “Se hai una governance forte e controlli finanziari, stai creando l’ambiente perfetto per lo sviluppo dello sport, gli investitori possono entrare e creare più valore per il business. Quando lo fai avrai un calcio più competitivo”.
