Giocare a scacchi con la forza del pensiero, questo è quello che ha mostrato in un video in streaming Neuralink, la startup di Elon Musk. Un paziente che utilizzava l’impianto cerebrale dell’azienda per muovere un mouse e giocare a scacchi su un computer.
Noland Arbaugh, 29 anni, è il primo paziente umano a cui è stato impiantato il dispositivo Neuralink. L’azienda sta sviluppando un’interfaccia cervello-computer, o BCI, che mira ad aiutare i pazienti con paralisi grave a controllare le tecnologie esterne utilizzando solo segnali neurali. Il primo prodotto di Neuralink si chiama Telepathy, ha detto Musk in un post sul suo sito di social media X a gennaio.
Nel video trasmesso in streaming su X, Arbaugh ha detto di essere diventato quadriplegico dopo aver subito un incidente subacqueo circa otto anni fa. Ha detto che l’intervento chirurgico per ottenere l’impianto di Neuralink, che richiede ai pazienti di rimuovere una parte del cranio per inserire gli elettrodi nel tessuto cerebrale, è stato super facile. E’ stato dimesso dall’ospedale il giorno successivo, ha detto.
«Non è perfetto, direi che abbiamo riscontrato alcuni problemi – ha detto Arbaugh – Non voglio che la gente pensi che questa sia la fine del viaggio, c’è ancora molto lavoro da fare, ma mi ha già cambiato la vita».
Una BCI è un sistema che decifra i segnali cerebrali e li traduce in comandi per tecnologie esterne. Se il sistema funzionasse correttamente, i pazienti affetti da gravi malattie degenerative come la SLA potrebbero eventualmente mandare messaggi o scorrere i social media con la mente.
Diverse aziende come Paradromics, Synchron, Blackrock Neurotech e Precision Neuroscience hanno sviluppato sistemi BCI con queste capacità e molte di loro hanno anche impiantato dispositivi in pazienti umani. Neuralink è particolarmente noto nel settore grazie all’alto profilo di Musk, che è anche l’amministratore delegato di Tesla e SpaceX.
In molti modi, le capacità dimostrate da Neuralink nel video di mercoledì non sono nuove. Il dottor Nader Pouratian, presidente del Dipartimento di chirurgia neurologica presso l’UT Southwestern Medical Center, ha affermato che i ricercatori sviluppano e studiano la tecnologia BCI da anni.
«Ci sono cose che siamo in grado di fare da decenni, come controllare un cursore in due dimensioni, che in realtà, per quelli di noi che lavorano sul campo, è estremamente semplice da fare non appena si riesce a ricevere un segnale cerebrale», ha detto alla CNBC in un’intervista all’inizio di questo mese.
Ha detto che c’è molto entusiasmo intorno alle BCI, ma ha ammesso che ci sono una serie di sfide pratiche da risolvere, come come interpretare e analizzare i segnali cerebrali e renderli utili. Pouratian ha affermato di ritenere che la trasparenza da parte sia del mondo accademico che del settore BCI in generale sui progressi sarà fondamentale per il progresso.
Neuralink ha iniziato a reclutare pazienti per il suo primo studio clinico sull’uomo in autunno, dopo aver ricevuto l’approvazione dalla Food and Drug Administration statunitense per condurre lo studio nel maggio 2023, secondo un post sul blog. A gennaio, Musk ha detto che la società ha impiantato il suo dispositivo in un essere umano per la prima volta e che il paziente, che ora si è rivelato essere Arbaugh, si stava “riprendendo bene”, secondo un post su X.
A parte i post di Musk, Neuralink ha condiviso pochissimi dettagli sulla portata o sulla natura del suo processo. Da mercoledì, la sperimentazione non è elencata sul sito web clinictrials.gov, dove la maggior parte delle aziende produttrici di dispositivi medici condivide informazioni sulla propria ricerca per aiutare a informare il pubblico e altri operatori sanitari sulle proprie ambizioni.
Non è chiaro quanti pazienti stiano partecipando allo studio di Neuralink o cosa lo studio stia cercando di dimostrare. L’azienda dovrà sottoporsi a diversi cicli di test di sicurezza ed efficacia prima di poter ottenere il sigillo di approvazione finale della FDA e andare sul mercato.
«C’è motivo di sperare nella tecnologia di Neuralink, ha affermato il dottor Marco Baptista, direttore scientifico della Christopher & Dana Reeve Foundation, che fornisce risorse alle persone rimaste paralizzate – ha dichiarato all’inizio di marzo alla CNBC che – la tecnologia BCI potrebbe avere un impatto significativo sui pazienti, ma come tutti i dispositivi emergenti, il sistema di Neuralink dovrebbe essere considerato con scetticismo».
Ha detto che gli piacerebbe vedere rapporti scientifici più tradizionali di Neuralink per saperne di più sulla sua tecnologia, ad esempio. Neuralink è elencato come autore in un white paper del 2019, secondo PubMed.
«Spero che queste informazioni inizieranno a emergere attraverso questi meccanismi necessari alla scienza, e cioè attraverso pubblicazioni sottoposte a revisione paritaria – ha detto Baptista – Ciò non è ancora successo. Altre aziende lo stanno facendo».