Vanity Fair, in un lungo articolo, sintetizza la vicenda contenuta nell’ultimo libro del grande affarista, “Hell’s coming”
Il giorno del discorso di Ackman a Londra, al virus era stato dato un nome dall’Organizzazione mondiale della sanità. “Lo scriverò”, ha detto ai giornalisti il direttore generale del gruppo. E ha scritto“C-O-V-I-D trattino uno nove.”
Ackman aveva consumato voracemente notizie dalla Cina che confermavano che il virus poteva passare tra le persone, anche tra coloro che non sapevano di essere malati, un indicatore cruciale della velocità con cui un virus potrebbe diffondersi. Quando il sindaco di Wuhan ha ammesso a fine gennaio che ben cinque milioni di persone avevano lasciato la città nei giorni successivi al capodanno cinese del 25 gennaio, prima che fosse imposto un blocco regionale, ha confermato i timori del suo manager. “Questo non rimarrà un problema cinese”, aveva detto Ackman a sua moglie.
Preoccupato per suo padre, sopravvissuto al cancro ai polmoni, ha trasferito i suoi genitori in una stanza degli ospiti nella sua tenuta di Hamptons. Ha venduto la partecipazione di Pershing Square in Starbucks, che aveva più di 3.000 negozi in Cina. E aveva quasi cancellato il viaggio a Londra. Alla fine aveva mantenuto l’impegno a causa di una riunione del consiglio programmata a Guernsey, la minuscola isola della Manica nota per le ampie coste e le leggi fiscali indulgenti che l’hanno resa un domicilio popolare per i fondi di investimento. L’isola era rilassata su molte cose, ma le riunioni del consiglio erano un must. L’annullamento avrebbe provocato un mal di testa normativo.
Verso la fine della sua lezione alla London School of Economics, Ackman ha aperto la parola alle domande. Un membro del pubblico ha sollevato lo spettro del nuovo coronavirus e quando Ackman ha iniziato a rispondere, uno studente in prima fila ha tossito. Ackman si è appoggiato all’indietro bruscamente, quasi per scherzo, alle risate della folla. Poi ha suonato una nota più seria: “È uno dei cigni neri là fuori in questo momento”, ha detto.
“Black swan” è un termine onnipresente in economia. Deriva da una credenza storica che tutti i cigni fossero bianchi, che ha resistito per secoli fino a quando gli europei colonizzatori si sono imbattuti in Australia e hanno trovato cigni neri tra il serraglio di strane creature del continente. Adottato più di recente dagli economisti, il termine è ora un avvertimento: le crisi più pericolose e costose arrivano quando accade qualcosa che non è mai accaduto prima, qualcosa che tutti pensavano non potesse mai accadere.
L’economista che l’ha coniata, Nassim Taleb, ha assegnato tre caratteristiche agli eventi “cigno nero”: sono rari, sono estremi, e una volta passati, il senno di poi tende a razionalizzarli. Ovviamente una rete di alleanze europee mal concepite potrebbe trascinare il mondo in una guerra nel 1914. E i prezzi delle case potrebbero scendere tanto quanto salire, una lezione appresa nel 2008 a un costo enorme.
Sulla carta, il nuovo coronavirus ha spuntato le prime due scatole di Taleb. Innanzitutto, le vere pandemie sono rare. L’ultimo grande evento, l’epidemia di influenza del 1918, risale a più di un secolo fa. Ma quando le pandemie si verificano, sono estreme, soddisfacendo il successivo criterio di Taleb. L’influenza del 1918 uccise circa una persona su trenta sul pianeta e ne fece ammalare fino a una su tre. Il mondo di oggi era molto più interconnesso, ha detto Ackman agli studenti riuniti nell’aula magna di Londra. I costi, sia in termini di vite perse che di ricaduta economica, sarebbero quasi certamente peggiori questa volta.
Con una moglie e un bambino di nove mesi a casa a New York, Ackman non aveva alcun interesse a diventare un paziente precoce. La norma, a conferenze come questa, era di restare per un po’ e tenere banco. Invece, Ackman ha esaurito il tempo, quindi è uscito rapidamente in un’auto in attesa nel freddo londinese.
Due settimane dopo, Ackman si svegliò sudando freddo con un solo pensiero: il mercato azionario crollerà. Erano le prime ore del 23 febbraio, una domenica. L’ansia dell’investitore si era solo intensificata dopo il suo ritorno da Londra a New York, dove la vita sembrava procedere come al solito. Quella settimana aveva visto l’indice S&P 500 raggiungere un nuovo record, chiedendosi perché nessun altro sembrava preoccupato.
Una persona con cui condivideva le sue preoccupazioni era sua moglie, Neri Oxman. I due si erano sposati un anno prima e Ackman ha attribuito alla loro relazione una sorta di ritorno per Pershing Square, che aveva appena superato i suoi peggiori quattro anni mai registrati, nel mezzo dei quali il suo matrimonio di ventidue anni era finito.
Ackman e Oxman sembravano essere buoni l’uno per l’altro. Non solo Pershing Square stava tornando a fare soldi, ma Oxman aveva ottenuto una mostra al Museum of Modern Art che ha visto arrivare un Ackman molto copoerto in una serata di febbraio insolitamente mite.
Il pezzo forte della mostra era un padiglione alto trenta piedi filato da bachi da seta importati da Padova nel nord Italia, vicino all’epicentro della spirale dell’epidemia di coronavirus di quel paese, ora il secondo peggiore al mondo, dopo la Cina. Ackman si chiese se i bachi da seta o i loro manipolatori potessero aver portato con sé il virus, poi si sentì sciocco per il pensiero.
Tuttavia, ha allontanato i fans da Oxman, e la coppia è uscita presto per Le Bernardin, un ristorante con tre stelle Michelin e il potere di Manhattan nella sua lista VIP. Nell’Uber, Ackman ha ricevuto una telefonata da Nicholas Christakis, un rinomato biostatistico, e ha infastidito lo scienziato sul decorso del virus. Poi ha pensato a Oxman: potrebbe essere il loro ultimo pasto fuori, per mesi.
Verso la fine di febbraio, mentre la vita a New York e nei mercati finanziari a cui era ancorata sembrava procedere normalmente, l’agitazione di Ackman si era congelata in un panico acuto, che lo svegliò prima dell’alba quella domenica. Ha organizzato una teleconferenza per le 20 e 30 con il suo team di investimento, risvegliando alcuni dalle piacevoli attività del fine settimana. Tali incontri erano insoliti. Pershing Square ha modificato raramente il suo portafoglio e ha costruito posizioni dopo mesi di analisi approfondite, che tendevano a non cambiare molto sulla base dei venti prevalenti del mercato. Ackman ha mantenuto molte delle sue posizioni per anni, spesso resistendo a lungo oltre il punto della razionalità economica. Il fatto che avesse convocato i suoi luogotenenti ora parlava dell’incertezza che si era depositata sull’economia.
Chiamando dal salotto del suo attico di Manhattan, un duplex di 13.544 piedi quadrati che aveva acquistato nel 2015 per 91,5 milioni di dollari con un gruppo di amici investitori, il secondo acquisto residenziale più costoso nella storia di New York City, Ackman ha posato l’ultima tesi dell’orso: i casi di coronavirus in Cina erano ancora in aumento. La settimana della moda si era appena conclusa in Italia, inviando un esodo di designer, rivenditori e media da Milano a New York, Parigi, Londra, Tokyo e Los Angeles. “Hanno appena distribuito questo virus in tutte le città importanti del mondo”, ha affermato al telefono.
Gli Stati Uniti non erano una nazione di seguaci delle regole, il che renderebbe il virus difficile da contenere e renderebbe quasi impossibile il tipo di severi blocchi che il governo cinese stava perseguendo, ha osservato. Il mercato, cullato dall’autocompiacimento e commerciando vicino ai prezzi più alti di tutti i tempi, crollerebbe. La disoccupazione sarebbe enorme. Alla fine, li ha avvertiti, potrebbe finire in disordini civili.
“Ragazzi, questa è solo matematica. Si sta aggravando. Dobbiamo vendere tutto”, ha detto, “o mettere su una massiccia siepe”.
Le coperture sono l’equivalente finanziario dell’assicurazione. Nella loro forma più semplice, comportano l’assunzione di una posizione contraria a un investimento esistente che ripagherà nel caso in cui la tesi originale si riveli errata.
C’erano due opzioni, ha detto Ackman alla sua squadra. Pershing Square potrebbe vendere miliardi di dollari di azioni che credeva stessero per crollare di valore. Oppure potrebbe acquistare una polizza assicurativa che pagherebbe se ciò accadesse. Ackman ha suggerito di abbandonare Hilton e Berkshire Hathaway, il conglomerato gestito dal leggendario investitore Warren Buffett, che insieme rappresentavano circa un terzo delle partecipazioni azionarie di Pershing Square. La sua argomentazione per la vendita di Hilton era semplice: l’ospitalità sarebbe stata la prima industria colpita dai blocchi. Per quanto riguarda Berkshire, l’investimento di Pershing Square nel conglomerato aveva solo sei mesi e non aveva guadagnato molto valore, quindi venderlo non avrebbe comportato un grosso onere fiscale.
I suoi luogotenenti respinsero entrambe le idee. Per cominciare, Ackman aveva cercato di abbandonare la sua reputazione di predone aziendale per un’immagine più morbida di investitore a lungo termine. L’abbandono di Hilton, una delle partecipazioni più longeve di Pershing Square, rafforzerebbe solo quella reputazione. Inoltre, conosceva bene l’azienda e ammirava Nassetta, il suo amministratore delegato. Per quanto riguarda il Berkshire, aveva un talento per fare soldi durante i periodi di stress. “Questo è quando Buffett brilla”, ha detto al suo capo Anthony Massaro, un tenente di Pershing Square.
Allora era una massiccia siepe. Ackman è arrivato a un’idea semplice nel design ma audace nelle sue dimensioni. Per ironia della sorte, ha coinvolto una strategia che è stata ampiamente accusata della crisi finanziaria del 2008: i credit default swap.
Questi strumenti sono essenzialmente polizze assicurative, ma invece di proteggere il proprietario di una casa dal rischio di incendio o il proprietario di un’auto dal rischio di un incidente, proteggono i finanziatori dalle perdite finanziarie. Gli investitori obbligazionari vivono con il rischio che chi deve loro dei soldi non li restituisca. Da qualche parte nel mondo c’è un altro investitore disposto ad assumersi quel rischio a pagamento. Il credit-default swap li collega. L’acquirente dello swap effettua pagamenti periodici, simili ai premi assicurativi. Se il mutuatario è inadempiente, il venditore paga gli interessi e il capitale persi, rendendo l’acquirente finanziariamente integro.
Per Ackman, questi scambi erano una classica scommessa sbilanciata. Li aveva già usati una volta per scopi redditizi, intascando più di 1 miliardo di dollari nel 2007 scommettendo contro il debito di due assicuratori di obbligazioni municipali.
Come tutti i tipi di assicurazione, i credit default swap funzionano solo se hanno un prezzo corretto. Dopotutto, una compagnia di assicurazioni auto fallirà offrendo polizze economiche a un guidatore spericolato. Allo stesso modo, un investitore dovrebbe pagare di più per gli swap che coprono le obbligazioni di una società sull’orlo del fallimento, mentre le obbligazioni emesse da una società ultrasicura come Microsoft, che ha un rating di credito tripla A incontaminato, possono essere assicurate per una miseria.
Ma anche a fine febbraio era successo qualcosa di strano. I venditori di queste polizze assicurative finanziarie non distinguevano tra mutuatari più rischiosi e più sicuri, addebitando a malapena di più per gli swap su debito con rating inferiore. “Il mercato sta valutando completamente male questo”, ha detto Ackman al suo team in quella teleconferenza domenicale. “Inizia a comprare”.
Sebbene non usasse la parola, Ackman chiamava il mercato finanziario quello che era chiaramente diventato: una bolla, e che rischiava di scoppiare.
Nel 1600, i mercanti di Amsterdam impazzirono per i bulbi di tulipano. Quattrocento anni dopo, si trattava di immobili giapponesi, società di dot-com e case di periferia. Alcune bolle sono ovviamente ridicole anche al momento (vedi: Beanie Babies) e alcune solo in retrospettiva, ma lo schema è affidabile lo stesso: gli evangelisti si accumulano. Altri investitori, colti dalla paura di perdere grandi guadagni, seguono. Gli acquisti frenetici spingono il prezzo di un asset ben oltre ciò che un’analisi economica sobria può supportare. Gli scettici brontolano mentre tutti si arricchiscono.
Nel decennio che portava al 2020, era successa la stessa cosa. Tranne che invece di essere concentrato in un unico posto, è arrivato per quasi l’intero sistema finanziario globale. Era una bolla di tutto.
L’S&P 500 ha guadagnato il 400% tra marzo 2009 e marzo 2020 in uno storico mercato rialzista. Il debito è diventato economico e abbondante. La stranezza che Ackman aveva notato – una mancanza di discernimento tra gli investitori obbligazionari che addebitavano appena più interessi ai mutuatari più rischiosi rispetto a quelli più sicuri – divenne più pronunciata. I tassi di interesse vicini allo zero fissati dalla Federal Reserve hanno costretto gli investitori a investire in qualsiasi cosa che potesse restituire un piccolo profitto, spingendoli sempre più in un territorio più rischioso. L’espansione economica decennale aveva reso gli investitori ciechi al rischio, dimenticando che i mercati possono scendere tanto facilmente quanto salire.
La saggezza convenzionale dice che nessuna tendenza economica ha una singola causa, ma il mercato rialzista decennale che è cresciuto dalle macerie del tracollo del 2008 potrebbe avvicinarsi quanto di più a dimostrare che è sbagliato. La Federal Reserve aveva mantenuto i tassi di interesse vicini allo zero negli anni successivi alla crisi finanziaria globale. Ciò ha costretto gli investitori a cercare alternative. Si accumulano in azioni, obbligazioni societarie, immobili e qualsiasi altra cosa che prometta un rendimento. Quindi tutto sale.
Gli scettici si sono convertiti, brontolando. Negli ultimi anni del decennio, la FOMO aveva sostituito i fondamentali come forza dominante nei mercati finanziari. Era una bolla – non così palesemente assurda come la corsa ai Beanie Babies o ai tulipani olandesi, ma comunque una bolla – e l’unica domanda era cosa l’avrebbe fatta scoppiare.
Ackman stava aspettando, tendendo un secchio.
Il coronavirus ha rappresentato qualcosa che gli investitori non vedevano da più di un decennio: uno shock il cui impatto era potenzialmente enorme e sostanzialmente inconoscibile. Il 27 febbraio, il mercato azionario ha registrato il più grande calo di un giorno nella storia. L’S&P 50 era ora in calo del 12% rispetto ai massimi di poche settimane prima, ufficialmente in quello che gli economisti chiamano territorio di “correzione”. Dei ventisei precedenti cali di mercato di dimensioni simili nella storia, la media aveva richiesto quattro mesi. Questo ha richiesto solo sei giorni.
Ha inviato un’e-mail a Warren Buffett, le cui azioni Ackman aveva flirtato con la vendita solo pochi giorni prima. L’assemblea annuale degli azionisti del Berkshire, conosciuta dalla stampa come “Woodstock per i capitalisti”, attirava decine di migliaia di persone ogni primavera nel Nebraska.
Il miliardario è stato più gentile che mai nella sua risposta. In un’e-mail dettata alla sua segretaria di lunga data – l’ottantenne non usa la posta elettronica – ha detto che sperava di vedere Ackman all’incontro di quest’anno, fissato per il 2 maggio, e ha invitato l’investitore e Oxman a un brunch privato. “Purtroppo non possiamo includere Raika”, ha detto della figlia neonata di Ackman, “anche se se possiede Berkshire, spero che continui a votare per me e Charlie” come membri del consiglio di amministrazione. Ha aggiunto: “Non ho idea se il coronavirus influenzerà la partecipazione, ma Charlie e io abbiamo intenzione di divertirci”.
Iniziando a sentirsi un po’ sciocco, Ackman provò con un altro degli uomini più ricchi del mondo. “Credo di avere una visione accurata e differenziata dell’impatto economico del coronavirus, se sei interessato a confrontare le note”, leggi l’e-mail che ha scritto a Bill Gates nel pomeriggio del 28 febbraio. Il fondatore di Microsoft aveva scritto un articolo del giorno prima in cui ha affermato che il coronavirus stava iniziando a sembrare “come l’agente patogeno di una volta in un secolo di cui eravamo preoccupati”.
Non ha mai avuto risposta.
All’inizio di marzo, Pershing Square aveva acquistato più di 1 miliardo di dollari di credit default swap su ampi panieri di obbligazioni. La posizione è costata 27 milioni, che Ackman pensava fosse l’affare di una vita.
Sebbene i credit-default swap siano spesso paragonati a polizze assicurative finanziarie, sono diversi per un aspetto fondamentale: l’evento da cui proteggono – un mutuatario inadempiente sul proprio debito – non deve effettivamente accadere affinché l’assicurato faccia soldi. Gli stessi swap sono investimenti finanziari che acquistano valore cartaceo man mano che l’evento da cui si proteggono appare più probabile. Tutto ciò che sarebbe servito perché la scommessa di Pershing Square fosse ripagata era che il mercato si spaventasse.
E mentre il coronavirus si diffondeva in Asia e poi negli Stati Uniti, gli investitori globali si sono spaventati in fretta. Da un massimo all’inizio di marzo, l’indice di riferimento delle obbligazioni societarie è sceso del 15% entro il 20 marzo. Sulla carta, l’investimento di Pershing Square valeva più di 2 miliardi di dollari. Era come se avesse comprato un’assicurazione contro le inondazioni durante un anno di siccità per una miseria e l’avesse venduta durante un monsone.
Quando i suoi trader hanno liquidato la posizione tre giorni dopo, Ackman aveva realizzato profitti per 2,6 miliardi di dollari, un ritorno di centomila volte, nell’arco di tre settimane.
È stato una sorta di sequel del commercio del 2007 che ha ispirato il successo di Hollywood The Big Short, che ha seguito una manciata di gestori di hedge fund mentre scommettevano contro il mercato dei mutui statunitensi e raccoglievano enormi profitti quando si è schiantato. Ackman aveva poco in comune con quella troupe, che includeva un introverso praticamente sconosciuto e socialmente goffo di nome Michael Burry e una coppia di neofiti trentenni, Jamie Mai e Charlie Ledley, che investono dal loro garage. Ma aveva colpito lo stesso sentimento, quello che aveva citato a febbraio quando aveva parlato a una stanza piena di aspiranti investitori dagli occhi luminosi a Londra: il mercato era sbagliato.
La storia potrebbe fare bene ad aggiungere un quarto criterio alla descrizione di Nassim Taleb degli eventi del cigno nero: sono rari, estremi, facilmente razionalizzabili con il senno di poi e straordinariamente redditizi per coloro che, per fortuna o coraggio, li vedono arrivare.
“C’è una risposta a questo problema”, ha detto Ackman a sua moglie. Era la mattina del 18 marzo e i due erano a letto nella loro casa del fine settimana a Bridgehampton. “È così semplice”, ha detto a sua moglie. “Ho l’obbligo di dire qualcosa. Dovrei urlarlo dai tetti“.
Ackman, che aveva mantenuto un basso profilo online negli ultimi anni in mezzo a una serie di investimenti catastroficamente negativi, è andato su Twitter per la prima volta in più di un anno. “Sig. Presidente, l’unica risposta è chiudere il Paese per i prossimi trenta giorni e chiudere i confini”, ha twittato. “Possiamo farla finita ora”.
Non era solo altruismo al lavoro. Per Ackman, la soluzione – una breve ma rapida chiusura dell’America – era così ovvia che doveva succedere.
Ecco perché, una settimana prima, aveva detto ai suoi trader di investire i profitti del suo commercio di obbligazioni in nuove posizioni azionarie. Pershing Square ha aumentato le sue partecipazioni in Hilton e Lowe’s e ha acquistato partecipazioni in Park Hotels e Alphabet. In sei giorni, Pershing Square aveva acquistato azioni per un valore di 2,05 miliardi di dollari sulla base della teoria che sarebbe arrivata un’azione governativa rapida e decisiva. Era il classico Ackman, una tesi di investimento avvolta nella nobiltà della mentalità pubblica. Subito dopo aver premuto Invia sul suo tweet, il telefono di Ackman ha squillato. Era Scott Wapner, un conduttore della rete di notizie finanziarie CNBC. Voleva che Ackman partecipasse al suo programma all’ora di pranzo per discutere della sua chiamata alle armi.
È stata la prima apparizione televisiva di Ackman in più di due anni. Zoom non si era ancora diffuso, quindi stava chiamando piuttosto che apparire in video e in studio
Il feed audio di era instabile, lasciandolo a volte incerto se l’ancora potesse sentirlo. Ha riempito lui stesso i silenzi, consegnando un’intervista di ventinove minuti che ha incendiato Wall Street.
“L’inferno sta arrivando”, ha detto a Wapner. L’America “finirà come la conosciamo”, ha detto, “a meno che non prendiamo questa opzione”. Il Dow Jones Industrial Average era già sceso di oltre 1.000 punti quando è andato in onda, ed è sceso abbastanza mentre parlava da innescare un arresto automatico del trading. “Per favore, togli Ackman dalla CNBC prima che la gente inizi a saltare dai ponti”, ha scritto su Twitter l’investitore di hedge fund Mike Novogratz.
Mentre riattaccava con Wapner, Ackman si sentiva sicuro di aver dato l’allarme e di aver delineato un piano chiaro per evitare il disastro, ignaro di averne invece fatto uno fragoroso. Presto avrebbe dovuto difendere la sua apparizione televisiva di fuoco e zolfo dalle critiche secondo cui stava deliberatamente parlando al ribasso del mercato mentre deteneva una posizione “corta” che ne avrebbe tratto vantaggio quando lo avesse fatto. (In effetti, aveva già venduto la sua posizione di swap ed era lungo sulle azioni statunitensi.)
L’alchimia di qualsiasi investimento ha tre componenti principali: tesi, espressione, e contro il mercato obbligazionario nei primi giorni della pandemia, Ackman le aveva colpite tutte e tre. Il rischio della pandemia veniva, infatti, drammaticamente sottovalutato dai mercati finanziari; un breve investimento in obbligazioni era il modo giusto per esprimere quel punto di vista; e febbraio del 2020 era il momento giusto per farlo.
Quasi un anno dopo, il mondo sembrava molto diverso dal miliardario. I primi vaccini erano stati somministrati. Le persone erano stanche dei blocchi e pronte a spendere i soldi che avevano risparmiato durante un anno bloccato dentro.
Credeva che dietro la palla ci fosse la Federal Reserve. La banca centrale aveva mantenuto i tassi di interesse vicini allo zero dall’inizio della pandemia per proteggere l’economia e mantenere il flusso di credito. Ma i posti di lavoro stavano tornando, le imprese stavano riaprendo e i consumatori stavano di nuovo spendendo, tutti segnali che l’economia si stava riprendendo rapidamente, il che probabilmente richiederebbe alla Fed di togliere la mano dalla bilancia. La riapertura scatenerebbe una marea di consumi, innescando un’inflazione che non si vedeva da decenni e costringendo la Fed a intervenire alzando i tassi di interesse.
Quindi, alla fine del 2020, ha iniziato a fare un altro gigantesco scambio, questa volta stanziando 177 milioni di dollari su opzioni legate a buoni del Tesoro che avrebbero dato i loro frutti se i tassi di interesse fossero aumentati. Come con la sua scommessa sul credito un anno prima, l’evento stesso – in questo caso, la banca centrale ha alzato i suoi tassi di interesse di riferimento – non doveva accadere perché la scommessa di Ackman iniziasse a dare i suoi frutti sulla carta. Gli investitori dovevano semplicemente iniziare a credere che sarebbe successo.
E proprio come all’inizio del 2020, quando il mercato si è svegliato, lo ha fatto in fretta. Alla fine di marzo, il valore dell’investimento di Ackman era più che triplicato. In autunno, le preoccupazioni per l’inflazione avevano attanagliato Wall Street e i profitti continuavano a salire.
A ottobre, Ackman ha partecipato a una riunione Zoom del comitato consultivo per gli investitori della Federal Reserve. Ha perso poco tempo a criticare i suoi ospiti, la Federal Reserve Bank di New York. Un approccio “aspetta e vedi” per aumentare i tassi di interesse, ha sostenuto, è stato un errore. Quasi l’80% dei posti di lavoro persi durante la pandemia era tornato. Erano stati somministrati più di quattrocento milioni di vaccini. Le persone erano stanche dei blocchi e pronte a spendere i soldi che avevano risparmiato durante un anno bloccato dentro.
Ackman ha fatto il punto pubblicamente e più chiaramente su Twitter. La Fed, ha scritto, “dovrebbe iniziare ad alzare i tassi il prima possibile”.
Il fatto che avrebbe tratto profitto non era esattamente un segreto: Pershing Square aveva rivelato la scommessa già a marzo e l’aveva twittata insieme a un link alla presentazione che aveva fatto alla Fed.
Ci sono voluti altri tre mesi, ma Ackman ha realizzato il suo desiderio. Alla fine di gennaio, di fronte alla crescente evidenza che l’inflazione non era, come aveva ripetutamente affermato Powell, “transitoria”, ma doveva restare e doveva essere affrontata, la Fed ha segnalato che avrebbe iniziato ad aumentare i tassi di interesse nella prossima riunione di marzo. Dopo oltre un decennio di versamento di denaro a buon mercato nell’economia, prima per proteggerne la lenta ripresa dal crollo del 2008 e poi per tenerla a galla durante la peggiore chiusura economica della storia moderna, la Fed stava chiudendo il rubinetto. Il denaro non sarebbe più virtualmente gratuito.
Ma Ackman aveva già fatto i suoi soldi. Pershing Square aveva iniziato a vendere la sua posizione nei giorni precedenti ed era già out quando Powell è salito sul podio a Washington. Aveva guadagnato 1,25 miliardi.
Ackman, meglio conosciuto per aver dichiarato guerra ai consigli di amministrazione fuori dal mondo, aveva chiamato il più grande evento macroeconomico della storia, sia in arrivo che in partenza. Aveva preso due tesi – in primo luogo, che il virus sarebbe stato un cataclisma economico, e in secondo luogo, che la ripresa del paese sarebbe stata più rapida e accidentata di quanto chiunque si aspettasse – e le aveva trasformate in profitti per 4 miliardi di dollari.
In entrambe le operazioni, Ackman aveva scommesso su qualcosa che il mercato pensava fosse un azzardo. All’inizio del 2020, gli investitori sono rimasti imperturbati dall’avanzata del virus in tutta l’Asia, quindi erano disposti a vendere a buon mercato ciò che equivaleva a un’assicurazione contro gli incendi. Un anno dopo, con segnali contraddittori sulla forza dell’economia, i trader hanno pensato che la Fed avrebbe mantenuto bassi i tassi di interesse, quindi hanno offerto quote lunghe a chiunque fosse disposto a schierarsi dall’altra parte di quella scommessa.
Il suo cigno nero era diventato verde.
