Dovrà placare i Democratici preoccupati che i rialzi aggressivi causino una dolorosa recessione, rassicurando al contempo i Repubblicani sul frenare l’inflazione
L’ultima volta che il presidente della Federal Reserve Jerome Powell si è presentato al Congresso, nel giugno del 2022, l’inflazione aveva raggiunto un massimo da quattro decenni, quasi il 9%, e non mostrava alcun segno di attenuazione.
Questa settimana Powell torna a Capitol Hill per due giorni di audizioni in circostanze ben diverse. Nell’ultimo anno la Fed ha alzato bruscamente i tassi di interesse per contrastare l’accelerazione dei prezzi e l’inflazione su base annua è scesa per sette mesi consecutivi. Tuttavia, il compito di Powell è diventato ancora più complicato.
Solo un mese fa, l’economia sembrava essere in fase di raffreddamento e l’inflazione in costante calo. Ma da allora una serie di dati governativi ha dipinto un quadro molto diverso. La spesa dei consumatori è rimasta forte, le assunzioni sono ancora robuste e l’economia continua a espandersi.
Inoltre, i recenti rapporti governativi mostrano che le pressioni inflazionistiche si stanno attenuando in modo più graduale e irregolare rispetto ai dati precedenti. Il mese scorso, in occasione di una conferenza stampa, Powell ha dichiarato che il processo di “disinflazione” – un rallentamento ampio e costante dell’inflazione – atteso da tempo è finalmente iniziato. Tuttavia, ha sottolineato che si trattava solo di una fase iniziale e che ci sarebbe voluto più tempo di quanto ipotizzato da molti economisti. Altri funzionari della Fed hanno poi fatto eco a questo messaggio.
“Lo slancio disinflazionistico di cui abbiamo bisogno è tutt’altro che certo”, ha affermato sabato Mary Daly, presidente della Federal Reserve Bank di San Francisco, in un discorso. “È chiaro che c’è ancora del lavoro da fare”. Daly ha aggiunto che probabilmente saranno necessari tassi più alti, “mantenuti per un periodo più lungo”.
In effetti, ad eccezione del settore immobiliare, che è stato colpito dall’aumento dei costi di finanziamento, la maggior parte dell’economia è sembrata generalmente resistente ai rialzi dei tassi che la Fed ha progettato. La banca centrale ha aumentato i tassi al ritmo più veloce dagli anni Ottanta. Tuttavia, la maggior parte degli economisti ritiene che per riportare l’inflazione all’obiettivo del 2%, i responsabili delle politiche della Fed dovranno aumentare ulteriormente i tassi – e mantenerli al massimo più a lungo – di quanto previsto a dicembre.
“L’economia sta andando più forte di quanto la maggior parte dei responsabili politici avesse previsto qualche mese fa”, ha scritto in una nota di ricerca Michael Pearce, economista capo di Oxford Economics. Pearce si aspetta che la Fed aumenti il tasso di riferimento di un quarto di punto in ognuna delle prossime tre riunioni e prevede la possibilità di ulteriori rialzi. I rialzi della Fed di solito rendono più costosi i mutui, i prestiti auto, i tassi delle carte di credito e i prestiti alle imprese.
È una tendenza che può rallentare la spesa e l’inflazione e minacciare di far scivolare l’economia in una recessione. Questo dilemma ad alto rischio metterà Powell in una posizione delicata durante le audizioni del Congresso di martedì e mercoledì. Dovrà placare i Democratici preoccupati che i rialzi aggressivi della Fed causino una dolorosa recessione, rassicurando al contempo i Repubblicani che la Fed invierà i tassi ad un livello sufficientemente alto da frenare l’inflazione.
I segnali della continua tenuta dell’economia hanno ridotto i timori di recessione. Ma hanno anche aumentato le preoccupazioni che l’inflazione sarà più difficile da sconfiggere. La scorsa settimana i funzionari della Fed hanno avvertito che quest’anno il tasso di riferimento potrebbe dover salire rispetto alla precedente previsione del 5,1% circa.
Christopher Waller, membro del Consiglio dei Governatori della Fed, composto da sette membri, ha dichiarato di ritenere che se l’economia dovesse rimanere così brillante come è apparsa a gennaio – quando sono stati aggiunti mezzo milione di posti di lavoro – il tasso di riferimento della Fed dovrebbe superare il 5,4%.
Si tratterebbe di un aumento di quasi un punto rispetto all’attuale livello del 4,6% circa. Il rischio di un’economia indebolita, con ondate di licenziamenti e fallimenti di aziende, diventerebbe più probabile. Sebbene i funzionari della Fed affermino di non volere che la disoccupazione aumenti in modo significativo, hanno avvertito che le assunzioni dovranno rallentare e che saranno necessarie alcune perdite di posti di lavoro per domare l’inflazione, pur nascondendo tali opinioni nel gergo della banca centrale.
“Per riportare l’inflazione al 2% sarà probabilmente necessario un periodo di crescita inferiore al trend e un certo ammorbidimento delle condizioni del mercato del lavoro”, si legge nel rapporto semestrale di politica monetaria della Fed al Congresso, pubblicato venerdì.
Tassi di interesse sempre più alti potrebbero scatenare l’opposizione di alcuni democratici che sostengono che l’attuale inflazione persistente sia principalmente il risultato di fattori globali, come la continua scarsità di forniture e la guerra della Russia contro l’Ucraina, su cui la Fed può fare ben poco, e di prezzi gonfiati dai giganti aziendali, come testimoniano i margini di profitto. Da parte loro, i repubblicani del Congresso metteranno probabilmente in evidenza le preoccupazioni che la Fed debba fare ancora di più per raffreddare l’inflazione.
(foto ANSA)